ふらりとロイが足を止めた。砂に足を取られたのかと思えば、目を閉じてあさっての方角を見つめている。 「ロイ？」 「……水がある」 「水？」 　オアシスということか。砂漠の地にそれは貴重なものだったが、今のところ、二人にそれは必要がない。飲料用の水はあるのだ。道を外れて流砂にはまる危険を冒すより、このまま進んだ方がいいだろう。 　それに本隊の進みが気になる。次の作戦に合流できなければ、またリズムが乱れる。つまりは、他の作戦に駆り出されるということだ。ただでさえ、ゲリラ的に活動することの多い二人だ。 　一般兵を巻き添えにしかねない錬金術師と、そのサポート。後者は身内か、親しい者が勤めることが多い。階級も能力も問題ではない。錬金術師を命令に従わせられればそれでいい。 （……アホらし） 　上層部はアホだ、とヒューズは思う。錬金術師に頼りすぎているのだ。だが、その錬金術師というのは、ほとんどが研究肌の人間だ。戦を好まない。弁がたつし影響力もあるから、逃げるものを追わないわけにもいかない。逃亡しては処刑される。 　その是非はともかく、軍が振りまわされているということだ。 「急ぐぞ」 　迷うように遠くを見ているロイを急かす。そうしている間にも、さらさらと砂が足を埋めようとした。確かに、風上から水の匂いがした気がする。 　こうも乾いた場所にいると、本能的に欲しくもなるものだったが。 「いや、少し」 「ん？」 「寄らせてくれないか。先にいってくれてもいいが」 　ヒューズは顔を顰めた。そんなことができないと知りながら、言うのだろうか。自分だけが合流してもさっぱり意味がない。上官に殴られるくらいだ。 「すぐ追い付く」 　返事を待たず、ロイが背中を向けた。あんまり勝手な行動だった。しかし、それもいつものことだ。ヒューズは溜息をついてそれを追う。仕方ない。 （まあ、いいか） 　水を浴びたい気分には違いない。砂が服の下にも入りこんでいる。歩くと、じゃりじゃり音をたてるくらいだった。だいたい、多少サボったところでわかりはしない。二人しかいないのだから。 「おーい。あんま早く歩くなよ」 　足元を確かめながら追い付くと、ちらりとロイは振り向いただけだった。表情はない。けれど不思議に焦りを見せたような気がして、ヒューズは彼の肩に触れた。 「ロイ？」 「何だ」 　うざったそうに手が振り払われる。それも冴えない仕草だ。 「調子悪いのか？」 「……いや」 　置かれた間に、何か言おうとしてやめた。不機嫌なのか調子が悪いのか。どちらにしても、水端で休めば治る程度のものだろう。わざわざ諍いにすることはない。 　太陽はそれほど照っていない。風にだけ迷惑をおぼえながら、踏みぬきそうな砂の上を歩く。ロイの歩みは正確で緩慢だ。義務的に上げられ、降ろされる。そのうち足をとられて転びそうだったが、それはあり得ない気もした。 　ぼんやりしている時とは違う。妙に気をはっている。 「ロイ」 　どうも落ちつかなくなり、ヒューズはもう一度呼びかけた。 「何だ」 　声が掠れている気がした。単に砂避けの布のためかもしれない。けれど、そうでなくとも酷い声のような気もした。 「ロイ？」 　不審になってもう一度、彼を振り向かせようとした。ロイが足を止める。表情を見ようとして、ヒューズは彼が傾いていることを認識した。 　慌てて落ちる身体を抱きしめた。ロイが砂をけりつける。一度、引きとめてから、砂の上にそっと降ろした。 「……意識あるか？」 　顔を覗き込めば、半ば閉じられた瞳があった。ヒューズは顔を顰め、額に手をやる。熱があがっているようだ。水分は取らせていたはずだったが、甘くみていただろうか。ロイはロイでヒューズに任せているので、そういう文句は言わない。 　唇がわずかに動いた。ある、と答えようとしたのだ。 「水は」 　いる、と音のない言葉が紡がれる。ヒューズはすぐに水筒を開き、頭から水をかけてやった。空を仰ぐ。熱射病になるような日差しではない。 　水筒を口に押し当て、水を飲ませてやる。濡れた唇が動いた。 「ヒューズ」 「なんだ？」 「……これ、消してくれ」 「は？」 　するりと延ばされた手首から、何かの文様が覗いている。刺青、のような明確さだ。それが錬成陣と呼ばれるものだとはわかったが、意味がわからない。 　ひとまず消せといわれているのだから、と上から擦ってみる。がさつなやり口に、ロイが顔を顰めただけだった。 「水じゃ消えな……い」 「どうしろって？」 　掠れそうな声に耳を寄せる。 「その辺に、石鹸が……」 「石鹸！？」 「……」 　頷くと同時に、ぱったりロイは意識を失った。 （石鹸？） 　ぱたぱたとロイの身体を叩いて見つけ出す。確かに石鹸だ。唖然とそれを見てから、水で泡立てる。何をやってるのだろうと考えながら、腕を擦った。すぐにとはいかないが、なんとか消えていくようだ。 「おい、ロイ」 　これでいいのか？と問いかけようとして、ずれた衣服の下から、また似たような文様が見えたことに気付く。 　まさか、と青ざめた。もう片手も上げる。やはりそこにもあった。上着を引き上げてみると、腰にもある。どうやら身体中にあるらしい。 「オアシスって……そういう意味かよ！」 　歩かせるんだった、と思っても遅い。既に意識のないロイを抱えて、ヒューズは急ぎ歩き出した。手段を選んでいられない。錬金術のことはさっぱりなのだ。従うしかない。 　大人一人を運んだあとで、息を切らしながら服を引き剥がす。そのうちにロイが目を覚まし、ぼんやりとヒューズを見た。 「起きたか」 　ひとまず安堵する。しかしロイはぼんやりとして、軽く首を傾げた。 「おまえ、男色か？　……いや、別に偏見はないがな」 「ボケてんじゃねえ」 　ばしりと頬を叩いてやると、思い出したらしい。ああ、と呟いて隣のオアシスを見ている。水の匂いがして、気分が良くなったらしかった。 「悪いな」 「起きられるのか？」 　視線を揺らしてから、身体に力が入る。実にあっさりと諦めた。 「無理」 「おまえな、もうちょっと努力ってもんを」 「無理なもんは無理だ。だるい」 「……このまま放りこむぞ」 「砂がくっついてまともに歩けなくなったらどうする？」 　それはもちろん、ヒューズが運んでいくことになるだろう。堂々としたロイを、とりあえずもう一発ひっぱたいていた。 「……痛い」 「で、調子は」 　むっとした様子で、それでもロイは答えた。それなりにヒューズに感謝しているのだろう。ロイ社比だが。 「今はまともだが、いつどうなるかわからないな」 「何なんだ、そもそも？」 「錬成陣を見ただろう？」 「ああ、だからそれが」 　するとロイが不思議な顔をして、首を振った。そうか、わからないのか、という表情だ。またひっぱたいてやりたくなった。 「……いちいち描くのが面倒だろう」 　それは確かに、いつもヒューズも思っていることだ。しかしとにかくいつも几帳面に描いているものだから、そうでなければならないのだと思っていた。身体に描きこんで、それで良いなら楽そうだ。 「だから、描いておこうかと思ったんだが」 「ダメだったのか？」 「たぶん……」 　それきり黙り、顎に手をあてている。考え始めたようなので、ヒューズは聞き出すのを諦めた。まとめていない思考を聞かされたところで、頭が痛くなる以外の効果はないだろう。 　とりあえず現実行動班として、ヒューズはロイの衣服を脱がせていく。肌が露になるにつれ、描きこまれた錬成陣の数に呆れた。ほとんどびっしり、隙間なく詰められている。 「２，３個までは上手くいったんだ。だから増やしてみようかと……」 　呆れているヒューズに気付いたらしく、言い訳のような呟きが聞こえる。ヒューズは肩を竦め、転がすようにして彼をオアシスに飛び込ませた。 　清かな水の上に大きな波紋がたつ。木々も驚いて揺れたようだった。 「……いきなりそれはないだろう」 　特に驚いた様子もなく、ロイがそう言った。濡れた顔を拭っている。 「なんだ。ご丁寧に足から浸からせろってのか？」 「そうは言ってない」 「なら、いいだろ」 　無駄口を叩きながらヒューズも裸になる。ロイは浅く水に浸かっているが、どうもまだ動く元気はないようだ。 「って、この石鹸」 「汚染はしない」 　ならいいだろう。ざぶざぶと進み、ロイの身体を抱き起こす。背中にまで描きこまれた錬成陣は、まったく何かの宗教のようだった。 （宗教） 　どうも嫌な発想だった。坊主憎けりゃ、でもないが。 「それで」 　ごりごりと石鹸を直に押しつけてやる。ロイは身を捩って「痛い」と文句を言った。軍人らしからぬ軟弱さだ、とヒューズは思うことにした。気にせず続ける。乱暴なやり方でも、不思議と泡立った。 　水だというのに。これもまた、妙な方法で作り出されたものなのかもしれない。 「……たぶん、循環の問題だ」 　泡をのせて指先で擦ると、背中の痕が消えていく。ぽた、と落ちた泡が波紋をつくり、浮かんですぐに消えた。 「陣を描いただけでも」 　ロイが腕をあげた。退屈になったのか、ヒューズの肩を指で触れている。ぐるりと円を描いた。新しい術でも考えているのかもしれない。 「動かさなくても、何しろ皮膚の上だし、循環が発生するんだろう」 「循環、なあ」 　良くわからない。錬成陣が円でできていることだけは理解でき、それがつまり、循環ということなのだろう。ぐるぐると指を回し、泡立てて消していく。水を流すと、ロイの肌がやや赤く変わっていた。 　多少、罪悪感を覚える。皮膚は繊細であっても、軍人らしくないとは言えない。その辺は不可抗力だ。 「そうすると、皮膚の上にいくつも循環ができることになる」 「……なるほど」 　文字を消す作業に集中しながら、ヒューズは曖昧に頷いた。ロイの指が、けだるく肩をくすぐっていく。風が吹いて植物が揺れた。静かな空気が取り残されているようだった。 　妙な空間だった。まるで世界に二人だけで、いるような。けれどそうだとしたら、一体何をしているのだろうという話だ。 （洗ってやってる） 　それは、世界で二人だけですることではない気がした。 「だから身体に元々ある、循環が……」 　ロイがふいに言葉を止めた。一瞬、眠ってしまったのかと思った。呆れて揺らそうとして思い出す。 　調子が悪いのだ。 「ロイ？」 「……ああ」 　答えはあったが、だいぶ疲れている。急いで洗い流してやることにして、ヒューズは無言で作業した。ぱしゃぱしゃと水音がたち、木々から何かが飛び立つのがわかった。見えはしなかったが、この地にも飛ぶ鳥はいるのだ。 　背中をきれいにしてしまうと、腰にまでてのひらを落とす。抱きしめた姿勢からでは辛く、位置をずらした。肩に担ぎ上げるような姿勢になったが、なんとかロイはずり落ちずにいる。 　それにしても背中まで、どうやって描いたのだろう。 （鏡を使って？） 　なんだか馬鹿な話だ。この腐れ縁の親友には、なかなかそういうところがある。女の前では良い格好をするくせ、実は見目などどうでもいいと思っている。特に錬金術のことになると、みっともないとか、情けないだとか考えないようだ。 「循環してるんだ」 　何かを思い出したようにロイが呟く。誰に向けたものでもないようで、ヒューズは返事をしなかった。疲れている時の言葉など、寝言のようなものだ。答えてもろくなことにはならない。 　擦った尻が震えた。なにしろ裸なのだと思った。触れ合う身体に寒さを感じたのは、這い上がる水分のせいだろうか。 「ずっと考えてるんだ、ヒューズ」 「……何」 　熱を増していた身体を、今度は冷やしすぎたかもしれない。考え事をしている場合ではなく、ヒューズは現実的に思うのだ。身体がなければ思考もないのだとは、錬金術師は考えないのだろうか？ 　面倒なことだ。 　かげった太陽が照って、ヒューズは安堵した。どうせ周りには熱せられた砂があるというのに。カーテンのように区切られた空気が、砂と水を、ロイとヒューズを遮っていた。 　静かなのはそのせいだ。二人きりなくせ、ひとりきりで動いている。 「死人が花を咲かせて、花が巡って人を生む」 　ろくでもない話を耳にしながら。辿った指先は、案外傷のない肌を確かめている。泡立ちがずるずると落ちて、ロイの足から水に浸かった。とけて戻っていく。上半身をきれいにしてしまってから、どうしようかとヒューズは考えていた。 　とにかく、支えているのもそろそろ辛い。ロイはすっかり身体を預けていて、何をする気もないようだった。まったく。 　役に立たない。 「簡単な循環だ。物が移動するだけ。人を作り出すことは、それに逆らったことではないのに」 「ロイ」 「死人から何が足りないのだろう。それが魂と呼ばれるものなら、それはどこに循環するんだ？　そこから何が」 「なんだって足の裏にまで描いたんだ？」 　ロイの視線が通過して、自らの足の裏を見た。ああ、本当だと呟いた言葉が途切れる。溜息と一緒に水の中に尻をつく。石鹸を渡してやると、大人しく泡立てはじめた。 「やればできるんじゃないか」 「……」 「それで、何が言いたいんだ」 　手伝ってもう片方の足の裏を擦ってやると、これはくすぐったかったようだ。迷惑そうに瞳が尖る。おもしろがって、ヒューズは真顔で続けた。 　こすると指先が震える。身体の反射というものだ。そんなものを深く考えるなど、長老にだって必要がない。 　知る必要がないこと、というのはある。 「だから」 　泡泡になりながらロイが言った。 「おまえは、小さく見てるだろう」 「何が」 「前向きだって話しだ」 「ああ……うん？」 　いまいちわからない。きっとろくでもないことを言うのだろう、と思っているので、どうも張り合いがない。 「毎日みたいに人が死ぬけど」 「そりゃ、死ぬが」 　そんなことを一々考えては生きていけない。切り捨てる。頭の端に理解したとしても、そんなことを考えてはいけない。ここは戦場なのだ。まともな主義を貫きたいのなら、こんな場所に来るべきじゃない。 「それも循環だ、と私は考える」 「……まあ、いいが」 「考えすぎだっていうんだろう」 「ああ」 　そんなことを深く考えていたら、そのうち妙なところに辿りつく。わかっていそうなものだった。 「でも私はそれで救われる。おまえは小さく見る。私は大きく見る。けど、要するに結論は同じだ。気にしてたって仕方がない」 　本気で何が言いたいのかわからない。するりと太ももを擦って、また黒い文字が消えていった。これで最後かと見まわす。もしかすると、とんでもないところにまで描きこんであるかもしれない。 「たまに思う」 　膝の裏をしっかり確認する。黒ずんだ痕が残っているのは、これは構わないのだろうか。どの程度消せば効力がなくなるものなのか。ロイは自分の足の裏をとても適当に洗っていた。 「……たまに」 　言葉が止まった。見上げてみれば、困りきった顔をしている。 「ん？」 「おまえがいないと私は死んでいたな」 　思わず目を点にした。 「……そりゃそうだな。完全に」 　死んでただろう。だからこそ放っておけないのが問題だ。といって、捨てておけば誰かに拾われてうまくやってそうな気もする。 「でも、私がいなければおまえも死んでた気がする」 「おいおい」 　しかし考えてみるに、それもそうかもしれない。頼りあって生き抜いてきたのだから、それも当たり前だ。 　何を今更、なのだろう。 「つまりここにも循環があるわけで」 　だんだん苛ついてきた。 「あのなあ、何が言いたいんだ？」 「うるさいな。だから、順序があるんだろう」 「俺は錬金術師じゃねえっての。さっぱりいえ、さっぱり」 「さっぱり言うのは私の流儀じゃないんだ。正確に説明しようとしてるんじゃないか、人が」 「だから何なんだ、一体」 　急かすとロイは水から腕をあげた。こいこいと手招きするので近づく。首に抱きつかれると、何しろ逃げたくなった。 「なんで不調なのか考えてたら、おまえのせいだとわかった」 「何だと？」 「循環してない。おまえが足りない」 　沈黙した。そこはかとなく、理解したような気がしたが、間違っているような気もした。 「交ざろう」 　耳元で言われて、ヒューズは思わず空を見上げた。 「……ひとつだけ良いか？」 「なんだ」 「今、物凄くおまえが嫌いになった」 　ロイが笑った。 「だから、交ざろうと言ってるんだ」 　ふやけて溶けるな、とヒューズは思った。何も水の中でしなくてもいいものだ。けれど勢いというもので、つまりはもう、どうでもよくなってきたせいだ。 　わけのわからない事を言う、口を黙らせる。そうして欲しいということなのだろう。 （最初から） 　何も考えたくないと言えば良いのだ。 「面倒な奴……」 　呟くと潤んだ瞳が返ってきた。それでいい。ヒューズもだらだらと下らない言葉を聞くよりは、そうやって見られたほうがとても良い。あれだけ触っても感じなかった感覚が、それで目覚めるのだから面白い。 　水音がばしゃばしゃと鳴る。ロイが水面を叩いていた。 「何」 「静かだから」 「……」 　やっぱりこいつはわからん。 　とにかく、思考するのは自分の性質ではない。ヒューズはすぐに割りきって、行動で示すことにした。腕を伸ばして腰を引き寄せる。膝に座らせるようにしても、重さは感じなかった。 　腰にある水面が波立ってくすぐっている。 　うん、と小さくロイが声を漏らした。太陽が照らしている。下肢は冷たく、頭は熱かった。風邪をひくに違いないと思う。そんなことを、ロイは考えているのだろうか。 　無駄な思考を重ねているくせ、現実感がないのだ。どこまでも飛んでいて仕方がない。とても一人にはできない。 「疲れるなあ」 　背中を撫でさすると、くったりとロイが呟く。状況には似合わない言葉だったが、環境には似合っていた。時を止めたような水の中で、さらさらと響いていく。 「……疲れるな」 　その言葉に疲労を解かれたような気がして、ヒューズは言葉を返した。やはりさらさらと辿ったのかどうか。触れたロイの身体が緩んだ。目を細めてヒューズはそれを見る。太陽の熱に溶かされ、水に溶かされていた。 「しかも、ひりひりする」 「そりゃ悪いな」 　心もなく答える。擦ったのは当然のことで、悪びれる必要はない。 「歩けないかもしれない」 「それはその時だな」 「……そうだな」 　肩に触れた髪が濡れていた。ひどく冷たく感じる。背骨に沿わせて指をずらすと、胸を押しつけるようにカーブした。乾いている上半身を感じると、下の感覚がない。 　交ざっている、とヒューズは思った。どこまでが重なっているのか。 「ヒューズ」 　気だるく、焦りもしない言葉がそこにあった。 「愛してる」 　続いた、どうせ本気でもない言葉で、ヒューズはたまらなくなる。そんなことは考えたくはないのだ。考えてはいけない。けれど、こうして触れているのに、どうして重ならないことがあるだろうか。 　く、と喉を鳴らした。笑おうとしたのだが無理だった。身体を揺らすようにして、ひきつれた喉を押さえた。 　ロイの手が伸びて瞳を遮った。震えた瞼から落ちた水が、冷たい水に混ざって消えた。その音を聞くと同時に、叫び出したい衝動がある。 「ちくしょう……！」 　ヒューズの震えた声に「ああ」と答えて、ロイの腕が絡んだ。実に彼らしくない仕草だった。下らないことを、ずるずると言いつづけるしか能がないくせ。泡の残ったてのひらが回り、ヒューズの背中を洗っていった。 　自分もまた、こんなはずはないと知っている。前だけを見ている。どうだっていいことだ。考えては、いけない。 　けれど交ざっている。 　水が温められて蒸発し、二人の身体にあたって落ちた。ロイは何も言わなかった。乾かされすぎた服が、もうしばらく二人を待っていた。