すさまじく嫌な予感がして、ロイは目を覚ますなり上着を押さえた。腰にある手の感触。明るい部屋の中で、にこにこと男が覗き込んでいる。セーフ、とロイは思った。 「おはよう、マスタング君」 「……朝の挨拶にしては、品性がないと思うんですが」 「挨拶は形式ではないよ。痩せたかな？」 「とりあえず離してくれませんか」 　溜息をついて言うと、存外あっさりと手は離れていった。気が変わらないうちに、とロイはさっさと起きあがる。太陽の光が眩しい。昨日もまた研究に熱中して、眠気を忘れ去ってしまっていたのだ。 　もう昼頃なのだろう。しっかり背筋を伸ばして男が言った。 「さて、食事をしたら、今日も勉学といこうか」 　あまり勉強にならない、そのくせ時間ばかりはかかる課題というものを、いくつか与えられていた。嫌がらせに違いない。ロイは教師に嫌われている。それほど問題のある生徒でいたつもりはないが、つまり女教師には嫌われていないと、そういうことだ。 （相互作用） 　だからといって男に好かれたいとは思わない。苦笑してペンを握り直す。 「気がそれていないかね？」 　隣で本を読みながら、片手間に男が問いかけてきた。何も教える気はないだろうに、とりあえず保護者気分を満喫しているらしい。 　人の趣味をどうこう言える立場でもなく、ロイは重く答えた。 「……いいえ」 　きちんと机に座っているし、ペン先は真面目に進んでいる。雰囲気だけは悪くない昼下がりだった。やわらかな陽のふりそそぐ下で勉強だ。しかしロイはどうにも、たまらなく無駄なことをしているように思う。他にやることがいくらでもあるのだ。 「まあ、のんびりしなさい」 　ロイの気分をわかりきったように、男が言った。 「どうせ停学期間中に終わる量ではないからな」 「……」 　恨みのこもった視線を向けてみたが、気づく様子もなかった。自分は自分で有意義に読書に励んでいる。実に羨ましかった。開いた本を覗いて見ようとも思ったが、なかなか上手く死角になっている。 　妙なところで完璧な男である。 　これは仕方がないと諦め、ロイはまた課題に向かった。さらさら手を動かす。まっすぐな線を延々と書き続けるようなものだった。考えるまでもなく答えが出る。繰り返し、繰り返し。 （錬金術で……） 　退屈のあまり、頭を悪巧みに使ってみる。インクを同じように整列させることは、きっと可能だろう。あまりにも同じ字になるだろうが、教師に気づかれるとも思えない。 　しかし禁止されている。ちらりと見た男を騙すのは大変そうだ。 （いや、案外ぬけてるかも） 　ばれた時が危険なのでやめておこう。自分から墓穴を掘ることはない。せっかくここまでやってきたのだから、平穏無事に停学を終わらせようと思う。 「おや」 「っ、なんですか」 　心を読まれたのかと焦る。男は慌てたロイに追求はせず、実にまったりと時計を指した。 「そろそろおやつの時間だろう。どれ、貰って来るとしようか」 　君は励みたまえ、と言い残し、男が部屋を出ていく。ほけほけ揺れる背中を見送ってから、ロイはふーっと息を吐いた。はたから見ればおそらく、あれはただの窓際親父というものだろう。 　しかし、部屋にいられるだけで気が詰まる。何かこう、妙なものが隣にいる、ような。 「……ィ」 　休暇はいつまでなのだろうか。夜に彼の部下が陳情に来たことを、とりあえずロイは知っている。まったく役目を果たせず、すごすごと帰っていったようだったが。 （あの人の部下は大変だろうな） 　他人事ながら同情してしまう。ある意味では鬼上官よりも、仕事への熱意は減っていくに違いない。 「ロイってばぁ……」 「あ？　……ユリア」 　思わずペンを取り落とした。部屋の扉を確認してから視線を戻す。彼女はベランダの窓から、こっそりとこちらに手を振ってきていた。 　姿は小さい。子供だからこそできたことだろう。年頃の娘がベランダにはい上がるなどは、とりあえず考えられないことだ。そのうちにころころとした彼女も、貞淑に足を閉じて歩くに違いない。 　そう思わせるところが、愛おしい。そんな彼女だった。 「何してるの」 　慌ててロイはベランダに駆け寄り、窓を開いてやった。下を見下ろしてみれば、なるほど、樋を伝ってきたものらしかった。 「あ、ロイ」 　小さな腕を絡めて、ぎゅう、と彼女がしがみつく。その頭を撫でてやりながら、ロイは心を鬼にして、厳しい表情をつくった。 「落ちたら危ないだろう？」 「だいじょうぶだよ。落ちないもん」 「落ちることもあるんだよ。ここから上がったらだめ」 「落ちないもん」 　彼女は唇を尖らせて言った。う、とロイはよろけた。かわいい。女性である時点でかわいくてたまらないというのに、子供なのだからもう負けるしかない。 　それにしても、だからこそ、こういうことはきちんと言っておこう。 「とにかく、次にやったら怒るからね？」 　ぽんっと頭を叩く。彼女はむっと頬を膨らませながら、嫌がるように首を竦めた。 「わかったね？」 　どのくらい聞いてくれるかはわからないが、ひとまず頷いてくれた。また頭を撫でてやってから問いかける。 「それで、何しにきたの」 「あそびに来たの」 「……ええっと」 　どうするかなあ、とロイは考えた。あとでね、とも言えるが、今日の課題が終わるかどうかは誰にもわからない。そして終わったあとにはデートがあるし、明日もだいたい同じだ。 　いくらロイでも、ない時間は作り出せない。 「いこ」 　彼女はロイの答えを待たず、裾を引っ張った。どうやら今からでなければ承知できないらしい。幼い少女のことで、思いつくなりやってきてしまったのだろう。 　それを断れないのは、彼女の両親が忙しいことを知っているからだ。寂しい思いをさせたくはない。小さかろうと女性は幸せになるべきなのだ。ロイは自分でできることなら、なんでもする気でいる。 　んー、とロイは課題のある机を見た。それから聞いてみる。 「どこ行くの？」 「お花摘み」 「ああ」 　うきうきしている彼女に、やはり行くかという気になる。彼女のお花摘みの現場は、崖の近くにある場所なのだ。一人で行かせたら危険だろう。 「わかった。行こうか」 　部屋の扉を見ながら、そわそわとロイは彼女を抱え上げた。出ていく場所はひとつしかない。 「だめなんじゃないの？」 「一人だと危ないんだよ」 　だから大丈夫、と抱きしめる。悪い大人になりそうだ、とロイは自分を少し省みた。 　すっかり陽が暮れてしまった。 　ロイは遠い目で屋敷の方角を見た。あとはもう怒られるしかない。きっとねちっこくとんでもない難題で虐められるのだろう。ちっとも怒ってないよ、という顔をされながら。 （またセクハラされるかも……） 　しんみり、ロイは膝を抱えてみた。さらさら生えた草が足をくすぐっている。ひとまず落ち込んでいても始まらない。 （気をつけないとな） 　探されているだろうか。ここまで時間が経っては、そうに違いなかった。男が探し始めるかはともかく、仲の良いメイド達が来るに違いない。ロイは申し訳なくなった。今も、心配をかけているかもしれない。 「そろそろ帰、」 　さすがに子供の体力もつきたらしく、彼女もさきほどまで草の上で転がっていた。呼びかけようとして気づく。 「ユリア？」 　風の冷たさばかりでなく、身体が冷えた。慌てて立ち上がる。暗くなる草原の中、小さな姿は見あたらなかった。 「どこ？」 　冷静に、と自分を落ち着けながら、最初に思いついた場所に向かう。まさか、という気もあった。けれど平坦な草原を見渡しても彼女はいない。ロイが黙り込んでいるので、先に帰ってしまったのかもしれない。 　そうであってくれ、とロイは思った。 「ぁ……」 　小さな枝にしがみつき、声も出せずにいる彼女を見た時には、考えもせずに手が伸びていた。今にもか弱い手は離れそうだったのだ。自分の安全を確保するよりも先に、手首を掴む。 　既に力つきようとしていた彼女は、腕の力を抜いた。幼い子供とはいえ、確かな重さがロイの手にかかる。ぐったりとした、けれどしっかり掴んだ彼女を見て、ロイはほっと息を吐いた。 　あとは引き上げるだけだ。腕が軋んだが、なんとかする自信はあった。自分が落ちても、彼女を助けるだろうと思った。そのために自分がいるのだ。 （大丈夫） 　ぐっと腕に力を込め、引き上げようとする。次の瞬間、足場が崩れた。 「……、う」 　呻き、顔をしかめながらロイは冷静に考えている。崩れたのはわずかな部分だけだった。身体がずり落ちたが、手を伸ばして崖を掴む。足がでっぱりを踏みつけた。不安定な状態だったが、決して彼女を離さない。 　下を見れば目がくらむのはわかっていた。誘惑をうち切って上を見る。確かめなくても間違いない。ここから落ちては助からない。 （最悪、は） 　抱き込んででも彼女を助けようと思う。けれど何より上がることだ。じりじり、陽が暮れていく。置き去りにされた恐ろしさがあった。誰の助けを望んでもいなかったが、見捨てられたようだった。 　弱気になりそうな自分を叱咤する。こんな場所に、彼女を連れてきてはいけなかった。助かったあとのことだ。良く言い聞かせなければならない。 （いや、もう） 　怖がって来たがらないだろう。大丈夫だ。両手がふさがっていて錬成陣が書けない。自力で上がるしかないのだ。 　わずかに、身体が持ち上げられた。すぐにがくりと揺れる。力がだんだんと失われていった。だめかもしれない、と一瞬だけ思った。諦めずに力を込める。上から誰かがのぞき込んだ。 「え……」 　暗い中でわからない。夕日が、わずかに男を照らしていた。 「あ」 　ブラッドレイだ。探しにきたに違いない。泣き出しそうに安堵してから、その瞳にロイは目を見開いた。 　震えるほど恐ろしくなったのは、わかってしまったからだ。何を考えているのか。ひどく冷たい瞳だった。踏みにじられそうに冷たい、見下す瞳だった。 　ロイはわかっている。 　おそらく彼が自分を見捨てないだろうことは、確実に理解していた。そんな馬鹿なことをするはずがない。投資がこれ以上ない無駄と変わるだろう。そんなことはしない。男は、そんなことはしないのだ。 　けれどその瞳の中に宿っている、冷たさは。 （自業自得だ） 　額から汗が伝った。ロイが彼女に教えようとしたのと同じ、そこには、そうしなければいけない怒りが見せつけられていた。ロイには理解できたのだ。男はロイに思い知らせるために。 　彼女を見捨てることをためらわないだろう。 （だから、待ってる） 　助けることもせずに待っているのだ。ロイの胸に後悔の印を焼き付けるような、そんな瞬間を。そうしてロイが成長していくさまを望んでいる。そう、投資が完全に回収されるように。 　ロイは唇を噛んだ。そんなことをさせるわけにはいかない。 　おそらく一瞬のことだっただろう。男もわずかにためらったのだ。だからロイはそこにつけこんだ。静かに見上げる。彼女を支える手に力を込めた。この手を離したならば、二度と自分が戻ることはあり得ないと、男を脅したのだ。 　それはただの、視線の通過だった。またたきするほどの時間だった。 　男が唇を歪めた。