やっぱり失敗だった、とロイは思った。 　どこでも転がりこむところはあるが、捜索されては面倒だ、と男の屋敷に戻ったのだ。主人の部屋に挨拶に訪れれば、にこにこと笑った男の台詞がこうだ。 「快挙だな」 　満足そうに頷いている。本気でそう思っているようだった。かなり。確実に。 「幼年学校を色恋沙汰で停学とは」 「まあ、そんなわけなのですみません」 　ロイは疲れた声でさっさと遮った。別に、ロイも殊勝に反省しているわけではない。けれど褒め称えられてもどうしろというのだ。なんだか悪い道に誘導されてそうな自分が心配である。 「十日くらいここで謹慎させてください、それじゃ」 「待ちたまえ」 　軽い制止だったが、一瞬だけ天井を見てから振り返った。聞かなかった振りをしても何もないのではないだろうか。けれども無視できないのが、刷り込まれた性質というものだ。この男とは、さほど長く過ごしたわけでもないというのに。 　男はゆっくりと、手に持った本を棚に戻した。 「……なんでしょう」 「学校の方からよく言われていてな。錬金術は禁止だそうだ」 「はあ」 　ぐったりと溜息をつく。そんなもん禁止してどうするんだ、とは思うが、罰した方もそのくらいしなければ収まらなかったのだろう。なにしろ相手は優秀な上級生で、おそらく、ロイ以上に休学を余儀なくされている。立ち上がれもしないだろう。 　少しだけ彼に思いを馳せたあとで、ふと、気づいた。 「学校の方から？」 　問いかけると男が笑ったのは、これは良く気づいた、ということなのだろう。子供のかわいらしい悪戯、そのくらいの気分なのかもしれない。馬鹿みたいに騒ぐ教師もどうかと思ったが、これもどうだろう。 「君の『ご家族』経由でね」 　つい、とロイは眉を上げた。まったく叱らないつもりではないらしい。わざわざロイの嫌がる言い方をしている。 　これもただの、からかいの延長なのかもしれないが。とにかくわからない男だった。 「……あの家には、あなたが関わっていることを？」 「ああ、偽名を使っても良かったが、どうも君に未練があるようだったからね。私の名前は明かしておいたよ」 「権力には弱いんだ」 　苦笑して呟くと、男は宥めるような笑顔を浮かべた。まさしく子供扱いされているようで、あまり気分は良くない。大人だ、と主張するほど強気に出られないだけだ。 「そう嫌うことはないだろうに」 「嫌ってるわけじゃない」 　すぐにむきになる自分に、ロイはちょっとうんざりした。これでは子供と言われても仕方がない。しかし立場の違いというものがある。こちらは弱みを見せずにいられなかったのだから。 　それでも笑っていられてこそ、ということだろうか。 （この人なら） 　想像がつかなかった。どうせ、なんでも、いつも笑っている気がする。そういうところが空恐ろしい。同時にそれは、ひとつでも弱味を見てしまえば、すぐに潰れそうな幻想だとも思う。 （そうしたら、用無しかな？） 　などという思考を、罪悪感無しに行える。けれど、そんなところが好きかもしれない。追い越すために存在しているような男だ。 「彼らは……、そうだな、多少」 　顎に手をあて、考え込むようにしてから言った。 「制約が多いだけだろう。要するに善人だ。思慮が浅いだけで悪気はない。正しさというのは、どこでも一定の形式として存在してる。弊害だが、メリットデメリットの問題だな」 　滑るように出た言葉に、ロイは唖然とまばたきをした。意味が理解できなかったというより、唐突に妙な話し方をされたからだ。男は「おや」と少し困ったように笑った。 「演説が舌に着いていけない。そのうちラジオになりそうだ」 「……演説？」 「多少なりとも威厳が必要だと言うんだがなあ」 　ロイはしばらく男を見てから「それはそうかも」と頷いた。妙な威圧感のある存在だったが、それはどちらかというと戦闘的なものだ。威厳というのは、ちょっとばかりずれたものだろう。 　だいたい普段は、おちゃらけたただの親父である。背筋は伸びているが。 「おかげで身体が鈍っていかんよ」 「はあ」 「そんな時に君が帰ってくるというのでね、休暇を取ってきた」 「……休暇？」 　それはすぐに頭に入り、ロイは唇をひきつらせた。話が違う、というものだ。自宅謹慎を幸い、研究に励もうと思っていたというのに。この男がいるのでは、有効な時間が半分ほどになりかねない。 　なんだかんだで丸め込まれて、抗えもしないのを知っている。危機感に、ロイの頭はくるくる回った。ただでさえ、ここに帰るとデートで時間が潰れるのだ。 「あの。真面目に仕事しないとまずいんじゃ」 　良く考えると、停学してる学生の言うことでもない気がした。 「何、仕事自体は暇だ。優秀な部下がすべてやってしまってな」 　相手は相手で、残念そうなのか嬉しそうなのかわからない。 「やはり階級がひとつ上がったせいだろうかな？　まあ、これより上がれば、逆に忙しくなりそうだがね」 「でも」 「なんだね、自宅謹慎中のロイ・マスタング君」 「は」 　男の楽しげな視線に、ロイは目眩を感じた。これはつまり。 「もちろん私は保護者だからね。君を監督する義務があるわけだ」 　停学幸いの楽しい日々は、どうやらやってきそうにない。 「ひとまずマスタング君。恋敵と一戦などというのは全く君らしいことだが。やはり、一般人に錬金術はいかがなものかと思うね」 　笑った男が近づいて腰をかがめ、ぽん、とロイの頭に手を置いた。反応を明らかに面白がっている。そのまま蹴飛ばしてやりたくなって、堪えた。どうせ打撃は与えられない。大人しくしていたほうが吉である。 　それよりもロイは静かに息をし、正しい言葉を考えた。 「女性が侮辱されたのを見て、黙ってもいられません」 「ふむ？」 　伺う視線がのぞき込み、ロイは思わず息を止めそうになる。呼吸。ほとんど腹を引き上げるようにした。 「確かに、君らしいな」 　思わせぶりは言葉だった。何か気づいただろうか。 　けれど追求してはいけない。藪をつつくようなことだ。教師のいない学内で起こったことは、いくら軍の上層部でも知りようがないのだから。