「卒業おめでとう」 　そして与えられたのはキスと、小さな家だった。いきなりロイは目眩を起こした。男がその腰を支え、中に進ませる。 「すまないが、あまり時間がないんだ。すぐに案内をしよう」 「……いやあの」 　片手に卒業証書を丸めて持った、式帰りのままである。ロイとしても、これから卒業パーティなどがあったりするわけだが。なかなか身体の開かない男が、祝いたいというのでそちらを優先させたのだ。 　けれど待ち合わせの場所が店ではなく、ただの一軒家だったという話だ。 「気に入らないかね？」 　だったら別の場所を、と言いだしそうだ。確かに急いでいることに違いはなさそうで、ロイは溜息をついて足を踏み入れた。面倒をかけるより、頷いた方が相手にとっては楽なのだろう。 　それにしても貰ってどうするのか。卒業したら一人暮らしをするとは言っていた。けれどそれはつまり自立するとか、今まで養ってくれてありがとうとかそういう意味であって。 　家をくれとは誰も言っていない。というかそれじゃ愛人だ。 「賃貸でも構わないんだが、その場合、君は成人していないからな。私の名前が必要だろう？　実家の方でも構わないが」 　まだくらくらしているロイに、考えていないわけでもないらしい。告げられた内容に、ああ、とロイは頷いた。 「それは君が嫌がるかと思ったんだがね」 「……そうですね」 　その通りだ。まがりなりにも、名義上も、まったく男と関わりなくいようとすれば、家を貰ったほうが話が早いということだ。 「けど」 「ヒモは確かに男のロマンだが、君の主義じゃないだろう」 「……ごもっともです」 　先手を打たれ、ロイは両手をあげてみせた。とにかく今はめでたい日である。話は今度、余裕のある時でもいいだろう。 （ええっと、軍に入って返済するとしたら、まあ、できないこともないだろうけど、この大きさの家なら……） 　指折り追って数えつつ、男のあとを付いていく。見えたよりもずっと豪華な家だった。古いが、悪くない年の取り方をしている。触れれば材質はわかったから、壊しても修復は簡単だ。 　趣味は悪くないのだ、とロイは天井を見ながら思った。研究をして過ごすには、とことん落ち着ける場所だろう。 「あまり部屋数はないが、一部屋を大きく取っている。その方が君には使い勝手が良いだろう。書庫も必要だろうし」 「はい」 　連れられてとてとて歩き、部屋を見て回る。返すか受けるか考えていたロイは、だんだんとなんだか落ち着かなくなってきた。 　どこに何を配置するだとか、考えてはいけない。いらないとは言えなくなってきてしまう。そういう誘惑は、なかなか卑怯だと思うのだ。 　しかし、この男にどんなメリットがあるのだろう。 （金が余ってる、とか） 　ありそうだ。時間がない男というのは、だいたい金がある。その逆はやっぱり逆だ。 「地下もあるが、それは一部屋だ。今度にすることにして……おいで」 　本当に時間がないらしい。ちらりと外を見てから、男がロイを呼び寄せた。従って奥の部屋を覗き込む。 　あ、とロイは声を漏らした。側の男を見上げてみる。 「卒業祝いだ」 　小さなテーブルの上に載せてあるのは、未成人らしいシャンパンだ。日当たりの良いこの部屋は、なぜか一番狭い。隠れ家のような趣で、差し込む光が妙に切なくさせる。こんな場所に寝室をつくったのは、いったいどんな趣味の持ち主だろうと思う。 　なかなか気が合いそうだと思ってしまった。 「いつから、探してたんですか」 　呆れながら聞く。男は軽くコルクをひねり開け、無造作にグラスに注いだ。まだ明るいうちから。印象的な闇はどこにもなかったが、健全にきらきらと流れ落ちていく。 「さて。よく覚えていない。もうろくしたかな」 「仕事に差し支えないように」 　笑って言ってやると、男は顔をしかめた。 「差し支えもしないよりましだろう」 　どうにも無茶な言葉だったが、理解できないでもない。ロイは存外機嫌良く、シャンパンを受け取った。軽くあげてから口にする。いったい何をしているのだろう、とは思ったが。 （これで最後だとは思わない） 　しかし何かを終わりにした、寂寥のような雰囲気が漂っている。だから切なさに押し込められるようで、ロイはかすかに息を吐いた。壁がすぐに迫っている部屋で、背中は常に支えられているようなものだった。 　男を閉じこめている、とも見えた。彼は窓から落ちる陽を浴びている。 「……錬金術というのは、それほど必要のあるものかね？」 　窓の外を眺めながら男が言った。いつも嘘臭いほど穏やかな空気は、少しだけまっすぐになっている。顔を見せないのは、彼も切なさを感じているようで、ロイは目を細めた。 「食っていくのに不便がないくらいは」 「ふむ。それに満たされていては困るが」 　背中を眺めていたくて、ロイは近くにある椅子に腰掛けた。きしむ。脚がくらついているらしく、なおさなければならないと思う。思った時点で負けかとも思ったが、とりあえず今はそうしておこう。 「試験はいつ頃になるかね」 「そう待たせはしません」 「待つ気もない」 　振り向いて、男は力強く笑った。その必要はないだろうと言われているようで、ロイも頷く。優れている自分を知っていたし、無駄に時間を費やす気もない。 　……もしかすると女性のためになら、わずかに使うかもしれなかったが。それはそれで、ロイの中で別腹である。 「早く来たまえ」 「ええ」 　軍に、というよりは、上に、ということだろう。意味を悟っていながら、ロイは気負わずに頷いた。そのつもりだ。 「もっとも、君がここにいるからといって」 「わかってますよ」 　男はわずかに笑みをつくって、また背を向ける。窓を開けると埃がたった。そこまでの偵察はしていなかったらしかった。男はせき込みもしないで、むしろおかしさをおぼえたようだ。 「どこにいようと、恩がなかろうと、たぶん」 　この男の狗でいることにかわりはないのだ。そう、自分が思っているというそれだけで。狗は忠実だが、目の前の者に一番従うわけじゃない。あくまでも自分の価値観でしか、主人を認めないのだ。 「まあ、そうだろうな」 　あっさりと男が頷いた。まだ埃が舞っている。時間はいいのだろうか、とロイは思った。 「だが、保護されるのも狗の義務ではないかね」 「……そういうことを言う」 　子供のような男の言葉だった。彼の屋敷を出ていくことは、きちんと話を通したことなのだ。主人に養われるだけでは意味がないと。今更、文句を言われても困る。けれど困るよりも、ロイは好ましく思った。離れようとすることに、ロイもわずかな不安を感じていたのかもしれない。 「ちゃんとあなたの元に戻りますよ。どこにいても」 「急ぎたまえ、ロイ」 　名前を呼ばれたことで、ロイは多少、不躾な笑顔を返した。 「わかってる」 「離れていても戻っては来るが、それは、側にいるためになのだから」 「ええ」 「もちろん側にいなければ、噛みつくこともできまいよ」 　少し唇を曲げた。やや遠くを見たロイに、男が笑う。 「私が噛みつくこともな」 「……楽しみにしてる」 　ロイの返答に、男は愉快そうだった。冷たい空気を運んできた窓が、ゆっくりと閉じられる。雲が通ったのか、光がわずかに陰った。また光が増す。進みつつある時間を示しているようで、悪いものではなかった。 　機嫌の良い男を見上げて、ロイは同じ顔で跪く。男の手を取り、甲に口づけを。その奥に隠された牙を、どちらも知りながら、今はなかったふりをしていた。 　どうか楽しませて欲しいと、互いに唇を歪めただけだ。