部下を先に返し、二人だけで留まったのには理由があった。自ら起こした焔の煙で、目をやらわれてしまったロイのためだ。ヒューズはそれを聞いた時には笑ったが、今は戦時下だ。「おまえ、ばっかだなー」で済まされるものでもない。 砂漠を超えていくのは、ただそれだけでも大変だ。目の開かなくなっているロイをつれては、夜に入りこむだろうと知れた。砂漠の夜は冷たい。速度を重視した作戦だったために、余計な装備は一切なかったのだ。 「調子はどうだ？」 焼け残った小屋にはきっちり鍵がかけられている。市民のたくましさを見たようで、ヒューズは顔をしかめた。死んだ、殺したかもしれない相手のことを、それほど知りたいとは思わない。 「……開けると辛い、まだ」 扉を蹴り開けて入りこむ。幸いに焼け残ったここは、集落の外れだ。あるいは生き延びたかもしれなかった。それにしても、賢い市民が今夜のうちに帰って来ることはないだろう。 「だろうな。あんだけまともに煙浴びてりゃ」 「目を閉じてどう錬成陣を描け、と」 「……知るか」 錬金術の領分には関わらない。最後にはどうせ「わからない」となるのだから、最初から知らないに限る。要領よく生きなければならない。でなければ、次に死ぬのは自分だ。 考えてはいけない。 ためらっては、いけない。目前の敵だけを見ている。敵がいない時には、後ろに背負った家族の顔でも。 「どうとでもなんだろ、国家錬金術師殿ならな」 「そうもいかない。何にでも理屈はある。……ヒューズ」 「なんだ？」 ぼたぼたと涙を流しながらロイが言った。 「目がきかないと良くわかるな。声が荒れてる」 「……そうとも」 泣きながらでも口元を笑ませ、皮肉な顔ができるのだ。 ヒューズは肩を竦めた。言われた通り、落ち着いていないのは確かだ。荒んだ気分でいる。自分が殺したかもしれない相手の家に、どうして泊まらなければならないのか。 だからといって、ロイを放っていく気にもならなかった。どこか抜けている親友を見捨てるほど、後味の悪いものはない。 「それから、ヒューズ」 「なんだ」 「ゆっくり歩け」 「ああ」 視界を失っている相手にとっては、ヒューズの手と声だけが全てなのだ。思えばロイの様子も、どこか頼りない。苛ついた声を聞かせているのでは、不安にもなるだろう。 ただ、頬を落ちて行く涙のための錯覚かもしれなかったが。 「……段がある。小さい」 告げたのは部屋の区切りだった。そこまでの説明はしたくない。ロイは足をあげた。それでいい。 使いこまれた、誰かが踏んできた痕跡などは言わない方がいい。けれど見てしまう自分は不幸だ、とヒューズは思った。たまには見ないほうがいいこともある。見たほうがいいこともある。 ロイはまだぼとぼとと涙を流していた。身体中の水分を全て落としていそうだった。床に薄く敷かれた布を踏んで、小屋の隅に水がめを見つけた。こんなものを持って行くことはできなかったのだろう。 彼らは、逃げ出したとしても。 オアシスを見つけ出せただろうか？ （きっとそうだろう） 不慣れなヒューズ達とは違って、ここで暮らす人々なのだ。けれどそれよりも先に、炭と変わっているかもしれない。集落の中心部から、ずっとそうであるように。 ロイはそれを見たのだろうか。見る、前に目を開けていられなくなったのだろうか。 （どちらでも同じだ） 見なければ存在しないわけじゃない。 「そこに座れ」 「そこ？」 ロイが瞼を開きかけて、小さく声をあげた。痛みがあるらしい。もう塩の染みついたような床に、新しい雫が落ちる。 「……ここだ」 「っ、ああ」 手を取ると驚いたようだった。予告もなしに触ればそうなのだろう。だからといって、ヒューズは繊細な気遣いが自分に似合うとは思わなかった。そのうちロイの目も治るか、あるいは感覚でヒューズの動きを探れるようになるだろう。 ロイにしても、気遣って欲しがるとは思わない。いつもの通りの雑な行動で、ヒューズはロイを寝台に座らせた。粗末で生活感のあるその場所を、見なくてすむのは幸いだ。 （……馬鹿らしい） どうもロイを羨ましがっている自分に気づく。 「目、開けて上見てみろ」 いかにも阿呆な結論に達しそうで、ヒューズはとりあえずの行動をした。診たところでわかるわけではないのだが。ロイもそう言うかと思えば、大人しく上を向き、瞼をあげようとしている。 ロイも不安なのだろう。当たり前だ。当たり前のことが、たまに見えない。 （だから） 戦場は嫌いだ。 「ヒューズ」 開いた瞼をすぐに閉じて、また涙を落としながらロイが言う。 「生きてる匂いがする」 ああ、とヒューズは答えた。顔を顰めたところで、彼には見えなかっただろう。わずかにだけ覗いた瞳は、少しくすんだ色をしていた。いつも小憎らしいほど真っ直ぐな、あの瞳はない。 「そうだな、目は閉じられても」 頬をさする。触れられていると行動が読めて安心するのか、わずかに擦り寄る様子を見せた。 「鼻は閉じられねえな」 同じに不幸なのだと当たり前に気づく。それは知らずにすますべきことなのか。考えたくもなく、ヒューズはロイの鼻先に口付けを落とした。 空気でわかったのか、ロイは驚かなかった。 目を閉じていても、熱が瞼の裏で燃えている。意味もなく涙が落ちたが、何よりも乾きが危機的にならないかが不安だった。おまけに触れてくる手が撫で、さすり、熱をまた上がらせている。 干からびさせようという魂胆なのだろう。 「ロイ？」 笑ったのを気づかれたようで、ヒューズが呼びかけてくる。なんでもない顔をしたが、相手の表情はわからない。そっと目を開いてみるが、ぐちゃぐちゃの形が見えるだけだった。じわじわと熱があがりそうで閉じる。暗闇にも慣れはじめていた。 「なぁに、やってんだか……」 匂いを感じている。ヒューズは何も言わなかったが、よっぽどろくでもない景色なのだろう。平穏な、太陽に晒されたシーツの匂いがする。昨日までここで。 誰かが眠りにつき、平和に目覚めていたのだ。自然に、当然のように、間違いなく。そんな匂いがしている。笑いあう家族の声が聞こえた。 平和でないのは、不自然なのはこの場では、ただ二人が交じり合う音と匂いだけだった。だから、終わりになりそうにない。 ここに居たくないのだ。 じれったいヒューズにロイが感じたのはそういうことだった。だからといって外に出るわけにはいかない。冷えた部屋の中でも、外よりはずっとマシだ。もしかするとこうしていても、危険なのかもしれないが。 実際、喉の渇きが痛みになりはじめている。冷えて凍えたような喉だ。 この男はそうではないのだろうか。 「ヒューズ」 呼びかけると近づく雰囲気があった。手を伸ばす。触れたのは頬だろう。やわらかく、思ったほど冷たくはなかった。 「なんだ？」 唇が動いたのがわかり、ロイは思わず笑った。動いているさまを触感で知るというのはおかしなものだ。不可思議だった。 「寒くないか？」 答えようとして喉が動いた。触れて確かめて、ロイは愉快になる。喉にあてた手をずらして、胸のあたりにまで落とした。上下する。もう片手が額に触れて、髪の一筋をすくっていた。 「……寒いか？」 問いかけに問いかけが返る。そんなことも、ロイの意識にはもうなかった。幻聴も現実もなかった。てのひらの触覚だけが全てで、あどけなく触れていく。熱を高めるものではない、ただ、確かめる触れ方だ。 だというのに、ヒューズが呼吸を乱している。 「こら、ロイ」 「おもしろいな」 「何が」 てのひらは髪の生え際を辿り、耳に触れた。ヒューズはそれをやめさせることはない。彼の手がどうしているのか、少し気になった。 「女性に一度、したことがあったよ。目隠しをして」 「……まあ、いいが」 呆れたような声が返る。そのくせ身体の奥で混ざった彼は、逆の反応を示した。ふと、ロイは自分の声が掠れていることを思い出した。 「ロイ？」 「目隠しを」 擦れ合っていることすら、どこか危なっかしく思える。何かひとつがあっただけで、消えてしまいそうだった。涙がまだ流れているのは、もう忘れてもいいだろうか。 「するのもされるのも、不安なんだ」 「……ああ、わかる」 苦笑した雰囲気。だから苛ついているわけでもないのだろうが。 「本当に何もないんだと思えれば」 「楽なんだろうけどな」 熱が下がった。喉の渇きを自覚した。終わりのなさはつまり、始まりのなさを示している。太陽の匂いのするシーツが、けだるい匂いに書き換えられている。現実的な危機感は、まだ水を落としてやめない。 ロイは起きあがった。 「喉が痛いんだ。ヒューズ」 「水を」 「ああ、我々の戦利品はどこだ？」 |