じゃりじゃり。慣れた手つきで砥石を動かす。常人には耳障りな音が響いていたが、赤屍は楽しげにそれを続けた。前準備ともいえる作業を、赤屍は面倒がったことはない。 　刃物というものは、切れなければならない。力任せに押し切るなど、品がないにも程がある。刃物に重ねて、まっすぐな切り口を思う。すりきれたカップから漏れるように、血が飛び出る。その寸前がたまらない。 　切り取られた瞬間には、血は姿を見せない。いまかいまかと待つ、わずかで、貴重な瞬間。どんな下らない人間も、その瞬間だけは持ち合わせているのだ。 　ひたすらにそれを想像しながら、うきうきと作業を続ける。ふいに、手の中のメスに何かがうつった。 「……」 　ふむ、と呟く。そのまま投げ貫いてやろうかと思ったが、やめた。まだ研ぎが足りないのだ。新しいメスを取り出すには、どうにも物憂い。 　赤屍は、とにかく目の前のメスを研ぐことを優先した。 「あー」 　後ろで躊躇った声が聞こえたが、無視する。じゃりじゃり。人の油というものは、なかなかに取れず、金属をダメにしていく。普段なら油の残る場所に刺し残したりしないのだが。 　ついつい、面倒になってしまったのだ。やはり怠惰は敵なのだろう。やりたいことをやりたい時にやるのがいつものことだが、少しは先のことを考えなければならない。 　などと思うと、いくらか不機嫌になった。 「は」 　不機嫌さを察知してか、後ろの何かが息をのんだ。動物なのだろうと赤屍は思う。動物は勘がいい。勘だけで生きていけるとは思うな、と言いたくなる気もした。 　もちろん面倒なので言わない。じゃりじゃり。薄くなった刃先がきれいに光を反射して、ほう、と赤屍は息をついた。 「あのうっ、赤屍さんっ」 　その隙をついて、後ろのアレが声をかけてくる。気分の良い時に邪魔をするというのは、あまり良い選択ではない。メスを投げてやろうかとまた思ったが、しなかった。 　まだ途中だ。 「赤屍さんってば！」 「なんですか」 　苛立った調子のくせ、問い返すととたんに黙った。色々と面倒な人間だ。物怖じせず立ち向かってくるかと思えば、殺気も見せないのに脅えている。それを見ているとついつい、また切り刻んでやりたくなる。 　だが、しない。まだ反対側が残っている。じゃりじゃり。 「えと。……こんにちは」 「はい、こんにちは」 　適当に返事を返す。メスをひっくり返して砥石を押し付けながら、ふと、少しまずいかと考え始めている。赤屍は腕時計をしない。体内感覚では、もうしばらく余裕があるかというところだ。 「何か御用ですか」 　それにしても、妙なものと少しは遊ぶくらいの時間がある。もっとも、これと本気でことを構えると、しばらく身体の疼きが収まらない。 （少し、少し） 　退屈なことだ。 「あのう、すみません、実は」 「お仕事ですか、銀次クン」 「はあ。とりあえずそうです。詳しいことは内緒なのですが」 「そうですか」 　しゃり。きわめて精密な部分に突き当たり、赤屍は目を細めた。ちりちり、千分の一ミリ単位で削られていく、物騒なしろもの。かけらが落ちる音に、銀次がびくりと震えたのがわかった。 　ここで邪魔をしてはいけないと、わかっているらしい。緊迫した雰囲気を解くと、ようやく話を続けた。 「それでその」 　そういえば何の用事だろう、と赤屍はようやく考えた。通りかかれば意味のわからない銀次のことで、脅えながらも話しかけてくるのは納得できる。 　しかし、通りかかるような場所でもない。新宿からそう遠くないとはいえ、鬱蒼とした森の中だ。 （またバッティングかな） 　あまり楽しそうじゃない、と赤屍は思った。今回の仕事は、それほど深入りしたものではない。あとは受け渡しを待って運ぶだけ。銀次がこの関係の仕事を受けたとしても、こちらは絡む理由がない。 　理由もなく切り刻んでいては、さすがの赤屍も困ったことになる。面白い人材は残しておかなければ、人生がつまらなくなるものだ。 「迷子になったんです」 「……」 　ああ、そう。 　赤屍は更につまらない気分になり、じゃりじゃり、メスを研ぐ作業に集中した。森の中とはいえ、迷うような場所ではない。民家もあるのだから、好きにしてください、というものだ。 　メスの研ぎ中でなければ「天国に案内してさしあげましょうか？」くらい言ったと思うが。ひとまず今は、阿呆っぽくて戦えない人物より、目の前のメスが大事だ。 「それで、そのう」 　極めて控えめに、銀次が話しかけてくる。研ぎ石を一度離し、赤屍はメスを空にかざした。太陽が少し眩しい。くらんだところを、なぜか目前に手が伸びてきた。 「……？」 「赤屍さん」 「何をしてるんですか」 「下、向いてたあとでいきなり上向いて、太陽なんて見ちゃだめだよ」 「……はあ？」 　何を言い出すのか、銀次は妙に真剣な顔だ。めっ、と叱りつけそうな調子だ。怒るよりは、赤屍は呆気に取られた。 　光にかざしていたメスを降ろす。光を遮っていた、銀次の手も退いた。そこで初めて、赤屍は銀次の顔を見たのだ。ふいにそんなことを思った。どうだっていいことなのだが。会うのが久々なので、顔を見るのも久々だ。 　元気でいてくれて何よりだった。病死でもしようものなら、悔やんでも悔やみきれない。 「目に悪いから」 「それで」 　赤屍は妙に機嫌が良くなった。自分でもよくわからないが、まあ、いつものことだ。自分でわかるのだとすれば、機嫌の良いことばかりをする。 「行き先はどちらですか」 「ごまかしてる。赤屍さん」 「何を」 　拗ねたように言われても、あまり不快にはならなかった。あんまりおかしな扱いが、どうもいわゆる「ツボ」に入ってしまったらしい。赤屍は愉快な気分だった。 　この調子はなんだろう。誰にも見られない調子だ。 「だから、目に悪いから太陽はあんまり見ちゃダメなんですよ」 　赤屍は目を細めた。びく、と銀次が身を引き、それからほっとしたような顔をした。わからない。 　わからない反応だ。あまり興味はないが、とりあえず観察しているのはおもしろい。赤屍は銀次に寛容だ。なぜかというと、その行動に大した意味があるように思えず、なので、いちいち怒ってもいられない。 「わかりましたか、赤屍さん！」 　銀次が言う。何やらやけっぱちのようだ。恐れていない、わけではない。腰が引けている。そんな様子を見、赤屍はクス、と笑った。 「あのねえ、銀次クン」 　わずかに殺気を見せてやると、銀次はずさーっと遠くに離れた。木の影からこちらを見ている。 「行き先はどちらですか」 「……二条さんちです」 　びくびくしながら答えてくる。赤屍はメスを持った手をあげ、一方の道を示した。 「あちらです」 「あのう、それでですね、赤屍さん」 「あっちですよ」 　にこり。笑ってみせると、なんだか聞き取れない、礼らしい言葉を呟き、走り消えてしまった。逃げ足は少し、参考にしたいかもしれない。 　メスを手元に戻し、じゃりじゃり、また研ぎ石を押し付けた。たまに鼻歌。さほどの時間もかからず、切れすぎるメスが出来上がった。目を細める。 　指先をあててみると、すんなり切れた。ただの一本線が入ったあとで、遅れたような血がにじみ出す。しつこくて、大きくない痛み。 「クス」 　銀次は運がいい。切り刻むかそうしないか、赤屍には、ただの気まぐれのようなものだ。おもしろいと思っても、次の瞬間には忘れている。なぜ上機嫌なのか、それも既に忘れている。 　追いかけて刻んでやるのも楽しそうだと思ったが、結局、やらなかった。やはり彼は運がいい。たったそれだけであり、赤屍との関係においては、それが最も重要なのだ、といえる。